St.Louis Blues - Foto by ERI_4850 CC BY 2.0
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La Stanley Cup 2017 della National Hockey League è ormai alle porte. Segui con Sportface.it la manifestazione più importante nel panorama dell’hockey su ghiaccio. Si parte il 12 aprile ma per gli italiani il puck drop sarà nella notte fra mercoledì 12 e giovedì 13. Andiamo a scoprire la presentazione di ogni singolo “match-up” per i quarti di finale di Conference.
WESTERN CONFERENCE – Minnesota Wild – St. Louis Blues
I Minnesota Wild, dietro ai Chicago Blackhawks, hanno dimostrato di esser uno dei team più forti della Western Conference. Nonostante abbiano conquistato 106 punti, i Wild si son classificati al secondo posto nella Central Division, un punteggio addirittura superiore ai vincitori della Pacific Division degli Anaheim Ducks. Squadra che per mesi ha dominato la Western Conference salvo poi cadere nel baratro nelle ultime partite perdendo la prima posizione in Central Division ed accontentandosi della seconda piazza. Tante scommesse per il presente tra cui spunta l’ingaggio di Martin Hanzal, dagli Arizona Coyotes, sacrificando scelte al primo round del Draft. In estate colpo a basso costo rigenerando una star perduta come Eric Staal, un acquisto perfetto per una squadra che ha trovato una produzione offensiva d’elite da giocatori come Mikael Granlund e Nino Niederreiter. I Wild detengono la migliore difesa della Central Division, per reti segnate, con un’altra stagione fantastica del goalie Devan Dubnyk in cerca di riscatto dopo l’ultima edizione dei playoff dove è andato in difficoltà proprio contro i Blues.
Per St. Louis non è stata un’annata da incorniciare. Nonostante ciò i Blues hanno vinto la corsa per la terza piazza riuscendo a prevalere nel testa a testa con i Nashville Predators. Serie importante per il coach Mike Yeo, l’ex di turno, subentrato ad inizio febbraio al posto dello storico allenatore Ken Hitchcock. Yeo, dopo esser stato cambiato dai Wild, ha sposato il progetto Blues fin dai primi mesi estivi accettando il ruolo da “alternate coach”. La promozione a head coach è l’attestato di fiducia più importante che la franchigia del Missouri potesse regalare a Yeo che dovrà mostrare di meritarselo in una serie difficile su cui pesa il fattore ghiaccio a sfavore. St. Louis è una squadra trascinata dall’individualità della star russa Vladimir Tarasenko supportato da giocatori importanti come Alex Steen, Patrik Berglund e Jaden Schwartz. Da segnalare la nomina di capitano del difensore Alex Pietrangelo dopo la partenza di David Backes in direzione Boston.
Minnesota – St. Louis rappresenta una rivincita delle semifinali di Conference dell’edizione 2016 della Stanley Cup. In quel caso i Blues vinsero l’incontro mettendo in grande difficoltà la difesa di Minnesota in un testa a testa davvero atipico con i “road team” che hanno avuto la meglio nelle partite in trasferta. Sfida uguale ma nuovi volti nel pancone perché se da una parte troviamo Mike Yeo, i Wild presentano Bruce Boudreau, l’allenatore ex Ducks ancora in cerca di conferma nei playoff dopo aver mostrato, durante l’arco della sua carriera, una splendida programmazione in regular season.